El tema del libro es la diferenciación social campesina en la transición al capitalismo. Este problema fue tratado por Lenin a finales del siglo XIX, y revalorizado en los años cincuenta por los historiadores marxistas británicos, que jerarquizaron el surgimiento de campesinos kulak en los orígenes del capitalismo. Partiendo del horizonte de reflexión que ha brindado el pensamiento marxista clásico, este libro trata el problema de la diferenciación social campesina en la Castilla de los siglos XIV-XVI: los mecanismos específicos de la acumulación y las condiciones que presentan los distintos entramados señoriales para que este proceso se desarrolle. El estudio analítico recorre las contribuciones de Lenin y Chayanov, de Hilton y Dobb, de Brenner y sus críticos, del enfoque demografista y de la historiografía de tema hispanista, y las tendencias actuales en el estudio de la transición; el estudio empírico examina las modalidades de gestión de la renta y las divergencias en la tasa de explotación relativa, la actuación política de las elites campesinas, la posibilidad de aprovechamiento de terrenos comunales y de cercamiento del open field, las prácticas de comercialización y la intervención señorial sobre los mercados locales y las diversas relaciones económicas entre campesinos, principalmente el empleo de trabajadores asalariados y su forma social.
