La novela se inicia en Bilbao en 1476, cuando Fernando el Católico llega a la ciudad para jurar los Fueros. Durante su estancia, el rey se encapricha de la joven Toda de Larrea y la deja embarazada. María Esperanza, la hija natural que nacería de esta relación es el personaje central de la novela. Treinta y cuatro años más tarde, convertida en la abadesa del monasterio de Madrigal, recibe un breve del papa Julio II por el que se la reconoce como hija del rey Fernando, si bien no se hace mención al nombre de la madre. A partir de ese momento, la vida de María Esperanza cambiará por completo, su único objetivo será encontrar a la mujer que la trajo al mundo. Sin apenas recuerdos ni noticias de ella, viajará a Bilbao, guiada por su intuición y por los sentimientos despertados en ella por una canción de cuna escuchada por casualidad. Poco a poco, irá descubriendo cómo fue su nacimiento, por qué la llamaban María La Excelenta, por qué la encerraron en Madrigal, y qué fue de su madre. Conocerá a aquella pobre reina que llamaban Juana la Loca; a su hermana pequeña, recluida en Tordesillas; a otra Juana, esposa del
